离心泵在工作的时候，离心泵输送的液体压力会随着泵内液体从入口到叶轮入口的下降而下降。当叶片入口附近的液体压力达到低时，叶轮开始对液体做功，液体压力上升。当叶轮叶片入口附近的低压力小于液体输送温度下的饱和蒸汽压力时，液体就会发生汽化现象。同时溶解在液体内的气体逸出，形成气泡。当气泡随液体流到叶道内压力较高处时，外面的液体压力高于气泡内的汽化压力，则气泡又重新凝结溃灭形成空穴，瞬间周围的液体以极高的速度向空穴冲来，造成液体互相撞击，使局部的压力骤然增加。这种情况不仅阻碍了化工泵输送的液体正常流动，而且当这些气泡在叶轮壁面附近破裂的时候，液体会连续不断的撞击离心泵内壁表面。长期撞击之下就会造成离心泵内壁的结构损坏和剥落。

如果气泡内掺杂着一些化学气体如氧气，这些气体就会借助气泡凝结时放出的热量（局部温度可达200～300℃），还会形成热电偶，产生电解，形成电化学腐蚀作用，更加速了金属剥蚀的破坏速度。像这种液体汽化、凝结、冲击、形成高压、高温、高频冲击负荷，造成金属材料的机械剥裂与电化学腐蚀破坏的综合现象称为化工离心泵的汽蚀现象。

总之，当泵的轮入口稍后的位置，或者笼统地说化工离心泵内压力低点的压力小于所输送介质的饱和蒸汽压时就会发生汽蚀现象。